Le Sahara,

grand désert du nord de l'Afrique, qui s'étend de l'océan Atlantique à la mer Rouge, c'est le plus grand désert du monde. D'une largeur de 1 500 km et d'une longueur de 5 200 km d'Est en Ouest, le Sahara couvre près de 9 millions de km2 (soit plus de quinze fois la superficie de la France), dont 200 000 km2 sont occupés par des oasis plus ou moins fertiles.

Les limites du Sahara sont définies à l'Ouest par l'océan Atlantique, au Nord par les monts de l'Atlas et la Méditerranée, à l'Est par la mer Rouge et l'Égypte, et au Sud par le Sahel et la vallée du Niger. Le Sahara s'étend en grande partie au Maroc, en Algérie, en Tunisie, en Libye, en Égypte, en Mauritanie, au Mali, au Niger, au Tchad et au Soudan. Cependant, les limites méridionales du Sahara ne sont pas clairement définies. Le Sahara était jadis une zone fertile; on y cultivait du millet depuis plus de huit mille ans. Le climat devenant de plus en plus sec, et la zone commençant à se désertifier, les cultivateurs abandonnèrent leurs terres.

Si le Sahara fut par le passé une région relativement humide, comme en témoignent les peintures du Tassili des Ajjer, il constitue aujourd'hui l'un des déserts chauds les plus absolus du globe. Cette région a longtemps servi de voie commerciale aux caravanes circulant entre l'Afrique du Nord et l'Afrique noire. L'exploitation au XXe siècle d'importants gisements de phosphates et d'hydrocarbures a permis d'intégrer le Sahara dans l'économie mondiale.

(extrait de l'encyclopédie Encarta de Luxe 2000)